Traduzione e lettura in italiano di Paolo Zanni dall’essay originale di Paul Graham "Can You Buy a Silicon Valley? Maybe." [Febbraio 2009]
Molte città guardano alla Silicon Valley e si chiedono: “Come potremmo realizzare qualcosa di simile qui da noi?”. Il modo più naturale per farlo è fondare un’università di prim’ordine in un luogo dove le persone benestanti desiderino vivere. È così che è nata la Silicon Valley. Ma si potrebbe accelerare il processo finanziando le startup?
Forse. Vediamo cosa servirebbe.
La prima cosa da capire è che incoraggiare le startup è un problema diverso dall’incoraggiare le startup in una città specifica. Quest’ultimo è molto più costoso.
A volte le persone pensano di poter migliorare il panorama delle startup nella loro città avviando lì qualcosa di simile a Y Combinator, ma in realtà l’effetto sarà quasi nullo. Lo so perché Y Combinator stessa ha avuto un effetto quasi nullo su Boston quando avevamo sede lì per metà dell’anno. Le persone che abbiamo finanziato provenivano da tutto il paese (anzi, dal mondo) e in seguito sono andate ovunque potessero ottenere più finanziamenti, il che in genere significava la Silicon Valley.
Il settore dei finanziamenti seed non è un’attività a carattere regionale, perché in quella fase le startup sono mobili. Si tratta semplicemente di un paio di fondatori con i loro portatili.1
Se si vuole incoraggiare la nascita di startup in una città specifica, bisogna finanziare quelle che non se ne andranno. Ci sono due modi per farlo: stabilire regole che impediscano loro di andarsene, oppure finanziarle nel momento della loro vita in cui mettono naturalmente radici. Il primo approccio è un errore, perché diventa un filtro per selezionare le startup mediocri. Se le vostre condizioni costringono le startup a fare cose che non vogliono, solo quelle disperate accetteranno i vostri soldi.
Le startup valide si trasferiranno in un’altra città come condizione per ottenere il finanziamento. Quello che non faranno è accettare di non trasferirsi la prossima volta che avranno bisogno di finanziamenti. Quindi l’unico modo per farle restare è dare loro abbastanza da non dover mai andarsene.
Quanto ci vorrebbe? Se vuoi evitare che le startup lascino la tua città, devi offrire loro abbastanza da non farle cedere alle offerte dei venture capitalist della Silicon Valley che richiedono il trasferimento. Una startup sarebbe in grado di rifiutare un’offerta del genere se fosse cresciuta al punto da essere (a) ben radicata nella tua città e/o (b) avere un tale successo che i venture capitalist la finanzierebbero anche senza che si trasferisse.
Quanto costerebbe far crescere una startup fino a quel punto? Almeno diverse centinaia di migliaia di dollari. Wufoo sembra essersi radicata a Tampa con 118.000 dollari, ma è un caso estremo. In media ci vorrebbe almeno mezzo milione.
Quindi, se sembra troppo bello per essere vero pensare di poter far crescere una Silicon Valley locale dando alle startup 15-20.000 dollari ciascuna come fa Y Combinator, è perché lo è. Per farle restare dovresti dare loro almeno 20 volte tanto.
Tuttavia, anche questa è una prospettiva interessante. Supponiamo, per andare sul sicuro, che il costo sia di un milione di dollari per startup. Se riusciste a far sì che le startup restassero nella vostra città per un milione ciascuna, allora con un miliardo di dollari potreste attirarne un migliaio. Probabilmente questo non vi porterebbe a superare la Silicon Valley stessa, ma potrebbe farvi conquistare il secondo posto.
Con il costo di uno stadio di calcio, qualsiasi città in cui valga la pena vivere potrebbe trasformarsi in uno dei più grandi centri di startup al mondo.
Inoltre, non ci vorrebbe molto tempo. Probabilmente si potrebbe fare in cinque anni. Nel corso del mandato di un sindaco. E col tempo diventerebbe sempre più facile, perché più startup ci sono in città, meno sarebbe necessario fare per convincerne di nuove a trasferirsi lì. Se in città ci fossero un migliaio di startup, i venture capitalist non si sforzerebbero troppo per convincerle a trasferirsi nella Silicon Valley; al contrario, aprirebbero uffici locali. A quel punto saresti davvero a posto. Avresti dato il via a una reazione a catena autosufficiente come quella che anima la Valley.
Ma ora viene il difficile. Bisogna selezionare le startup. Come si fa? Selezionare le startup è un’abilità rara e preziosa, e le poche persone che la possiedono non sono facilmente reperibili sul mercato del lavoro. Inoltre, questa competenza è talmente difficile da valutare che, se un’amministrazione pubblica provasse ad assumere persone in possesso di essa, quasi certamente finirebbe per scegliere quelle sbagliate.
Ad esempio, una città potrebbe dare dei soldi a un fondo di venture capital per aprire una filiale locale e lasciare che siano loro a fare le scelte. Ma solo un fondo di venture capital scadente accetterebbe quell’accordo. Ai funzionari della città non sembrerebbe scadente. Sembrerebbe davvero impressionante. Ma sarebbe pessimo nello scegliere le startup. Questo è il tipico modo in cui falliscono i fondi di venture capital. Tutti i VC sembrano impressionanti ai soci accomandanti. La differenza tra quelli bravi e quelli scadenti diventa visibile solo nell’altra metà del loro lavoro: la selezione e la consulenza alle startup.2
Quello che serve davvero è un gruppo di angel investor locali, ovvero persone che investono i soldi guadagnati con le proprie startup. Purtroppo, però, qui ci si imbatte nel classico dilemma dell’uovo e della gallina. Se la tua città non è già un polo per le startup, non ci saranno persone che si sono arricchite grazie alle startup. E non riesco a immaginare in che modo una città possa attrarre angel investor dall’esterno. Per definizione, sono ricchi. Non c’è alcun incentivo che li spinga a trasferirsi.3
Tuttavia, una città potrebbe selezionare le startup avvalendosi dell’esperienza di investitori non locali. Sarebbe piuttosto semplice stilare un elenco degli angel investor più eminenti della Silicon Valley e, partendo da quello, generare un elenco di tutte le startup in cui hanno investito. Se una città offrisse a queste aziende un milione di dollari ciascuna per trasferirsi, molte di quelle in fase iniziale probabilmente accetterebbero.
Per quanto assurdo possa sembrare questo piano, è probabilmente il modo più efficiente in cui una città potrebbe selezionare delle buone startup.
Essere separate dai loro investitori originari danneggerebbe in qualche modo le startup. D’altra parte, il milione di dollari in più darebbe loro molto più margine di manovra.
Le startup “trapiantate” sopravvivrebbero? È molto probabile. L’unico modo per scoprirlo sarebbe provarci. Sarebbe un esperimento piuttosto economico, considerando la spesa pubblica. Scegliete 30 startup in cui angel investor di spicco hanno recentemente investito, date a ciascuna un milione di dollari se accettano di trasferirsi nella vostra città e vedete cosa succede dopo un anno. Se sembrano prosperare, potete provare a importare startup su scala più ampia.
Non essere troppo rigido riguardo alle condizioni alle quali è loro permesso andarsene. Basta un accordo informale.
Non cercare di farlo al risparmio e di sceglierne solo 10 per l’esperimento iniziale. Se lo fai su una scala troppo piccola, non farai altro che garantire il fallimento. Le startup hanno bisogno di stare in mezzo ad altre startup. 30 sarebbero sufficienti per creare un senso di comunità.
Non cercare di farle lavorare tutte in un magazzino ristrutturato che hai trasformato in un “incubatore”. Le vere startup preferiscono lavorare nei propri spazi.
In realtà, non imporre alcuna restrizione alle startup. I fondatori di startup sono per lo più hacker, e gli hacker sono molto più vincolati da accordi informali che da regolamenti. Se stringono la mano su una promessa, la manterranno. Ma mostrate loro un lucchetto e il loro primo pensiero sarà come scassinarlo.
È interessante notare che l’esperimento delle 30 startup potrebbe essere realizzato da qualsiasi privato cittadino sufficientemente ricco. E che pressione eserciterebbe sulla città se funzionasse.4
Il Comune dovrebbe ricevere azioni in cambio del denaro? In linea di principio ne avrebbe il diritto, ma come determinerebbe le valutazioni delle startup? Non si potrebbero semplicemente attribuire tutte la stessa valutazione: sarebbe troppo bassa per alcune (che rifiuterebbero l’offerta) e troppo alta per altre (perché potrebbe trasformare il loro prossimo round in un “down round”). E dato che stiamo supponendo di farlo senza essere in grado scegliere le startup, dobbiamo anche supporre di non saperle valutare, poiché è praticamente la stessa cosa.
Un altro motivo per non acquisire quote nelle startup è che queste sono spesso coinvolte in attività poco raccomandabili. Lo stesso vale per le aziende consolidate, ma a loro non viene attribuita alcuna colpa. Se qualcuno viene ucciso da una persona conosciuta su Facebook, la stampa tratterà la notizia come se riguardasse Facebook. Se qualcuno viene ucciso da una persona conosciuta al supermercato, la stampa la tratterà semplicemente come una notizia di omicidio. Quindi tieni presente che se investi nelle startup, queste potrebbero sviluppare prodotti utilizzati per la pornografia, la condivisione di file o l’espressione di opinioni fuori dal coro. Probabilmente dovreste sponsorizzare questo progetto insieme ai vostri avversari politici, in modo che non possano usare ciò che fanno le startup come un’arma per colpirvi.
Sarebbe però un peso politico troppo grande limitarsi a dare i soldi alle startup. Quindi il piano migliore sarebbe quello di renderlo un debito convertibile, ma che non si convertirebbe se non in un round davvero grande, tipo 20 milioni di dollari.
L’efficacia di questo progetto dipenderà dalla città. Ci sono alcune città, come Portland, che sarebbero facili da trasformare in centri nevralgici per le startup, e altre, come Detroit, dove sarebbe davvero una battaglia in salita. Quindi siate onesti con voi stessi riguardo al tipo di città che avete prima di provarci.
Sarà più facile in proporzione a quanto la vostra città assomiglia a San Francisco. Avete un clima favorevole? La gente vive in centro o ha abbandonato il centro per trasferirsi in periferia? La città può essere descritta come “alla moda” e ‘tollerante’ o riflette piuttosto “valori tradizionali”? Ci sono buone università nelle vicinanze? Ci sono quartieri percorribili a piedi? I nerd si sentirebbero a casa? Se avete risposto sì a tutte queste domande, potreste non solo riuscire a realizzare questo progetto, ma farlo spendendo meno di un milione per ogni startup.
Mi rendo conto che la possibilità che una città abbia la volontà politica di portare avanti questo piano è minuscola. Volevo solo esplorare cosa ci vorrebbe se qualcuno lo facesse. Quanto sarebbe difficile dare il via a una Silicon Valley? È affascinante pensare che questo obiettivo possa essere alla portata di così tante città. Quindi, anche se continueranno tutte a spendere i soldi per lo stadio, almeno ora qualcuno può chiedere loro: perché avete scelto di fare questo invece di diventare un serio rivale della Silicon Valley?
Ciò che chi avvia queste presunte società di seed funding locali scopre sempre è che (a) i candidati provengono da ogni parte, non solo dalla zona circostante, e (b) anche le startup locali si candidano presso altre società di seed funding. Di conseguenza, il bacino dei candidati finisce per essere suddiviso in base alla qualità piuttosto che alla provenienza geografica.
È interessante notare che i VC falliti, falliscano perché scelgono startup gestite da persone come loro: persone che sono bravi presentatori, ma che non hanno alcuna sostanza reale. È un caso di falsi che guidano altri falsi. E poiché tutti i soggetti coinvolti sono così plausibili, i Limited Partner che investono in questi fondi non hanno idea di cosa stia succedendo finché non misurano i loro rendimenti.
Nemmeno il fatto di essere un paradiso fiscale, sospetto. Questo spinge alcune persone ricche a trasferirsi, ma non il tipo di persone che sarebbero dei buoni angel investor nelle startup.
Grazie a Michael Keenan per averlo sottolineato.
Grazie a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris, e Fred Wilson per aver letto le bozze di questo articolo.
