Traduzione in italiano di Vera Tomaino dall’essay originale di Paul Graham "Why to Move to a Startup Hub" [Ottobre 2007].
Dopo l'ultima conferenza che ho tenuto, uno degli organizzatori è salito sul palco per una replica improvvisata. Questo non era mai successo prima. Ho sentito solo le prime poche frasi, ma è stato sufficiente per capire cosa avevo detto che lo aveva infastidito: che le startup avrebbero avuto successo se si fossero trasferite nella Silicon Valley.
Questa conferenza si è svolta a Londra, e la maggior parte del pubblico sembrava essere del Regno Unito. Quindi dire che le startup dovrebbero trasferirsi nella Silicon Valley sembrava un'affermazione nazionalistica: un americano fastidioso che diceva loro che se volevano fare le cose per bene avrebbero dovuto trasferirsi tutti in America.
In realtà sono meno americano di quanto possa sembrare. Non l'ho detto, ma sono britannico di nascita. E proprio come gli ebrei sono autorizzati d’ufficio a raccontare barzellette sugli ebrei, non sento il bisogno di essere diplomatico con un pubblico britannico.
L'idea che le startup farebbero meglio a trasferirsi nella Silicon Valley non è nemmeno nazionalistica1. È la stessa cosa che dico alle startup negli Stati Uniti. Y Combinator si alterna tra le coste ogni 6 mesi. Un ciclo di finanziamento su due si svolge a Boston. E anche se Boston è il secondo più grande hub di startup negli Stati Uniti (e nel mondo), diciamo alle startup di quei batch che la loro scelta migliore è trasferirsi nella Silicon Valley. Se questo è vero per Boston, è ancora più vero per ogni altra città.
Si tratta di città, non di Paesi.
E credo di poter dimostrare di avere ragione. Si può facilmente ridurre l'argomentazione avversaria a quello che la maggior parte delle persone concorderebbe essere un absurdum. Pochi sarebbero disposti a sostenere che non ha alcuna importanza dove si trova una startup - che una startup che opera in una piccola città agricola non trarrebbe alcun beneficio dal trasferimento in un hub per startup. La maggior parte delle persone potrebbe capire come potrebbe essere utile trovarsi in un luogo dove ci sono infrastrutture per le startup, conoscenze accumulate su come farle funzionare e altre persone che cercano di farlo. Eppure, qualsiasi argomentazione si utilizzi per dimostrare che le startup non hanno bisogno di spostarsi da Londra alla Silicon Valley, potrebbe essere utilizzata altrettanto bene per dimostrare che le startup non hanno bisogno di spostarsi dalle città più piccole a Londra.
La differenza tra le città è una questione di grado. E se, come concordano quasi tutti gli addetti ai lavori, le startup stanno meglio nella Silicon Valley che a Boston, allora stanno meglio anche nella Silicon Valley che altrove.
Mi rendo conto che potrei sembrare interessato a questa conclusione, perché le startup che si trasferiscono negli Stati Uniti potrebbero farlo attraverso Y Combinator. Ma le startup americane che abbiamo finanziato testimonieranno che dico loro la stessa cosa.
Non sto ovviamente affermando che ogni startup debba andare nella Silicon Valley per avere successo. Solo che, a parità di altre condizioni, più un luogo è un hub per le startup, più le startup vi avranno successo. Ma ci sono altre considerazioni che possono prevalere sui vantaggi del trasferimento. Non sto dicendo che i founder con famiglia dovrebbero sradicarla per trasferirsi dall'altra parte del mondo; potrebbe essere una distrazione eccessiva.
Le difficoltà di immigrazione potrebbero essere un'altra ragione per rimanere fermi. Affrontare i problemi di immigrazione è come raccogliere denaro: per qualche motivo sembra consumare tutta la vostra attenzione. Una startup non può permettersi tutto questo. Una startup canadese che abbiamo finanziato ha passato circa 6 mesi a lavorare per trasferirsi negli Stati Uniti. Alla fine hanno rinunciato, perché non potevano permettersi di sottrarre così tanto tempo al lavoro sul loro software.
(Se un altro Paese volesse creare un rivale della Silicon Valley, la cosa migliore che potrebbe fare sarebbe creare un visto speciale per i fondatori di startup. La politica di immigrazione degli Stati Uniti è uno dei maggiori punti deboli della Silicon Valley).
Se la vostra startup è legata a un settore specifico, potreste trovarvi meglio in uno dei suoi centri. Una startup che si occupa di intrattenimento potrebbe voler essere a New York o a Los Angeles.
Infine, se un buon investitore si è impegnato a finanziarvi se rimarrete dove siete, probabilmente dovreste rimanere. Trovare investitori è difficile. In genere non si dovrebbe rinunciare a un'offerta di finanziamento certa per trasferirsi.2
In effetti, la qualità degli investitori può essere il principale vantaggio degli hub di startup. Gli investitori della Silicon Valley sono notevolmente più aggressivi di quelli di Boston. Più e più volte ho visto startup che abbiamo finanziato strappate da investitori della costa occidentale da sotto il naso di investitori di Boston che le avevano viste per primi ma avevano agito troppo lentamente. Al Demo Day di quest'anno, ho detto al pubblico che questo succedeva ogni anno, quindi se vedevano una startup che gli piaceva, dovevano farle un'offerta. Eppure nel giro di un mese è successo di nuovo: un VC aggressivo della costa occidentale che aveva incontrato il fondatore di una startup finanziata da YC una settimana prima ha battuto un VC di Boston che lo conosceva da anni. Quando il VC di Boston ha capito cosa stava succedendo, l'affare era già saltato.
Gli investitori di Boston ammettono di essere più conservatori. Alcuni vogliono credere che ciò derivi dal prudente carattere yankee della città. Ma il rasoio di Occam suggerisce che la verità è meno lusinghiera. Gli investitori di Boston sono probabilmente più conservatori di quelli della Silicon Valley per lo stesso motivo per cui gli investitori di Chicago sono più conservatori di quelli di Boston. Non capiscono altrettanto bene le startup.
Gli investitori della costa occidentale non sono più audaci perché sono dei cowboy irresponsabili o perché il bel tempo li rende ottimisti. Sono più audaci perché sanno quello che fanno. Sono gli sciatori che sciano sulle piste di diamante. L'audacia è l'essenza del venture investing. Il modo in cui si ottengono grandi rendimenti non è quello di cercare di evitare le perdite, ma di assicurarsi di ottenere alcuni dei grandi successi. E i grandi successi spesso sembrano rischiosi all'inizio.
Come Facebook. Facebook è stato fondato a Boston. I VC di Boston hanno avuto la prima chance. Ma hanno detto di no, così Facebook si è trasferito nella Silicon Valley e ha raccolto fondi lì. Il partner che li ha rifiutati dice ora che "potrebbe essersi rivelato un errore".
Empiricamente, l'audacia vince. Se le tattiche aggressive degli investitori della costa occidentale dovesse tornare a colpirli, sarebbe un fatto che si sta verificando da molto tempo. La Silicon Valley ha superato Boston sin dal 1970. Se ci fosse stato un momento di resa dei conti per gli investitori della costa occidentale, la bolla del mercato avrebbe rappresentato tale momento. Ma da allora, la costa occidentale si è solo ulteriormente distanziata.
Gli investitori della costa occidentale sono abbastanza sicuri del loro giudizio da agire con audacia; gli investitori della costa orientale, meno. Tuttavia, chiunque pensi che gli investitori della costa orientale agiscano in questo modo per prudenza dovrebbe vedere le reazioni frenetiche di un VC della costa orientale che sta perdendo un accordo a favore di uno della costa occidentale.
Oltre alla concentrazione derivante dalla specializzazione, gli hub di startup sono anche mercati. E i mercati di solito sono centralizzati. Anche ora, quando i commercianti potrebbero essere ovunque, si concentrano in poche città. È difficile dire con esattezza cosa sia nel contatto “face to face” a far accadere gli affari, ma qualunque cosa sia, non è ancora stata duplicata dalla tecnologia.
Cammina lungo University Ave al momento giusto e potresti sentire cinque persone diverse che parlano al telefono di affari. In effetti, questo è uno dei motivi per cui Y Combinator è a Boston metà del tempo: è difficile resistere tutto l'anno. Ma anche se a volte può essere fastidioso essere circondati da persone che pensano solo a una cosa, è il posto giusto per chi cerca di fare una cosa sola.
Di recente ho parlato con una persona che si occupa di ricerca presso Google. Conosceva molte persone di Yahoo, quindi era in una buona posizione per confrontare le due aziende. Gli ho chiesto perché Google fosse migliore nella ricerca. Ha detto che non era dovuto a nulla di specifico che Google facesse, ma semplicemente perché comprendevano la ricerca molto meglio.
Ed è per questo che le startup prosperano negli hub per startup come la Silicon Valley. Le startup sono un settore molto specializzato, come il taglio dei diamanti. E negli hub per startup lo capiscono.
Grazie a Sam Altman, Jessica Livingston, Harjeet Taggar e Kulveer Taggar per aver letto le bozze di questo testo.
Note
L'idea nazionalistica è l'opposto: le startup dovrebbero rimanere in una certa città a causa del Paese in cui si trovano. Se si ha davvero un punto di vista "unico al mondo", decidere di trasferirsi da Londra alla Silicon Valley non è diverso dal decidere di trasferirsi da Chicago alla Silicon Valley.
Un investitore che sembra solo intenzionato a finanziarvi, invece, può essere ignorato. L'impressione che un giorno vi finanzierà è il modo in cui gli investitori vi dicono di no.
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