Traduzione e lettura in italiano di Federico Cimini dall’essay originale di Paul Graham "Earnestness” [Dicembre 2020].
Io e Jessica abbiamo delle parole che hanno un significato speciale quando parliamo di startup. Il più grande complimento che possiamo fare ad un imprenditore è di descriverlo come “sincero”. Questo non è di per sé una garanzia di successo. Si può essere sinceri ma poco capaci. Ma quando gli imprenditori sono sia “formidabili” (un’altra delle nostre parole) che “sinceri”, sono molto vicini ad essere infermabili.
La sincerità suona come una virtù noiosa, quasi vittoriana. Che la gente della Silicon Valley possa interessarsene pare quasi un anacronismo. Perché è così importante?
Quando chiamate qualcuno sincero, state facendo un’ affermazione sulla sua motivazione. Significa che sta facendo qualcosa per le ragioni giuste, e che ce la sta mettendo tutta. Se immaginiamo la motivazione come un vettore, significa che sia la direzione che la forza sono quelle giuste. Ovviamente, le due sono correlate: quando le persone fanno qualcosa per le ragioni giuste, lo fanno con passione.1
La ragione per cui la motivazione è così importante nella Silicon Valley è che molte persone hanno quella sbagliata. Aprire una startup di successo ti rende ricco e famoso. Quindi molte persone lo fanno per queste ragioni. E invece? Invece dovrebbero interessarsi al problema di per sé. Questa è la radice della sincerità.2
Ed è anche il tratto distintivo di ogni nerd. Infatti, quando le persone si descrivono come “nerd dix”, intendono che sono interessate a x di per sé, e non perché sia di moda, o per i vantaggi che possono trarne. Stanno dicendo che gli importa così tanto di x che sono disposti a sacrificare l’essere “cool” per esso.
Un interesse genuino in qualcosa dà una forte motivazione – per alcune persone, la motivazione più forte di tutte.3 Che è ciò che Jessica ed io cerchiamo negli imprenditori. Ma nonostantequesto sia un punto di forza, può anche essere un punto di debolezza. Avere a cuore qualcosa ti limita. Gli onesti non riescono facilmente a rispondere a tono alle prese in giro, né a mettere su una fredda facciata di nihil admirari. Ci tengono troppo. Sono destinati ad essere quelli seri. Questo comporta un vero svantaggio nell’ adolescenza, quando le battute hanno spesso la meglio. Ma diventa un vantaggio più tardi.
Oggi, l’idea che i ragazzi che erano dei nerd al liceo diventino poi i capi dei ragazzi più “cool” è comunemente accettata. Ma le persone faticano a capire perché questo accada. Non è solo perché i nerd sono più intelligenti, ma anche perché sono più sinceri. Quando i problemi diventano più difficili di quelli finti che ti danno al liceo, averli a cuori inizia ad essere importante.4
É sempre così? I sinceri vincono sempre? No, non sempre. Probabilmente, non in politica, né nelcrimine, né in certi lavori simili al crimine come il gioco d’azzardo, le cause per risarcimento, l’abuso di brevetti, e così via. Né importa negli ambiti accademici più controversi. E nonostante non ne sappia abbastanza per dirlo con certezza, potrebbe non importare in certi tipi di umorismo: si può forse essere divertenti essendo del tutto cinici.
Guardando la lista di ambiti che ho menzionato, emerge un chiaro schema. Eccetto forse per l’umorismo, sono tutti tipi di lavoro che eviterei come la peste. Quindi chiedersi: “quanto conta la sincerità?” potrebbe essere un buon metodo per decidere in che ambito lavorare. Che si potrebbe poi dedurre dal numero di nerd in posizioni apicali nel settore.
Insieme a “nerd”, un altra parola che si tende ad associare con la sincerità è “ingenuo”. I sinceri sembrano spesso ingenui. Non è solo perché hanno una motivazione diversa dagli altri. Spesso, non afferrano del tutto che altre motivazioni possano esistere. O potrebbero capirlo a livello concettuale, ma poiché non ce le hanno, se ne dimenticano.5
Essere leggermente ingenui funziona non solo per la motivazione ma anche, che ci crediate o meno, per i problemi su cui si lavora. L’ottimismo ingenuo può compensare il degrado causato dai cambiamenti rapidi nelle convinzioni consolidate. Ci si lancia nei problemi chiedendosi: “che sarà mai?” e poi, dopo averli risolti, si capisce che erano irrisolvibili fino a poco prima.
L'ingenuità è un ostacolo per chiunque voglia sembrare sofisticato, e questa è la ragione per cui i presunti intellettuali fanno così fatica a capire la Silicon Valley. Pronunciare la parola “sincerità” [“Earnestness”, ndr] fuori dalle virgolette non gli è più convenuto da quando Oscar Wilde scrisse "The Importance of Being Earnest" nel 1895. Eppure, quando si guarda alla Silicon Valley, direttamente nel cervello di Jessica Livingstone, questo è ciò che la sua vista a raggi x cerca negli imprenditori. Sincerità! Chi l’avrebbe mai detto? Quando imprenditori che stanno facendomucchi di soldi dicono di aver iniziato per migliorare il mondo, i giornalisti non possono crederci. Sembra una cosa da ridere. Come possono questi essere così ingenui e non realizzare quanto siano poco credibili?
Non è una domanda retorica, anche se chi la pone non lo sa.
Ovviamente molti imprenditori, in particolare i pesci piccoli o quelli che lo saranno presto, fanno solo finta che gli importi. Ma non tutti. C’è un numero significativo di imprenditori a cui sta davvero a cuore il problema che stanno risolvendo.
Perché non dovrebbe essere così? Non abbiamo difficoltà a credere che le persone si interessino alla storia, alla matematica, o persino ai vecchi biglietti dell’ autobus. Perché non potrebbero esserci persone interessate alle macchine a guida autonoma o ai social network? Quando guardate la questione da questa prospettiva, sembra ovvio che ci siano. E non è ovvio che avere un grande interesse in qualcosa possa essere una grande fonte di energia e perseveranza? Lo è in tutti i campi.
La vera domanda è perché non ci sembri possibile in ambito aziendale. E la risposta è ovvia se conoscete la storia. Per la maggior parte della storia, fare molti soldi non è stato un lavoro particolarmente stimolante. Nell’ era preindustriale non era mai lontano dalla rapina, e alcune aree conservano ancora alcune di queste caratteristiche, eccetto che ora si usano gli avvocati al posto dei soldati.
Ma ci sono altre aree dove il lavoro è genuinamente interessante. Henry Ford ha speso molto del suo tempo lavorando ad interessanti problemi tecnici, e negli ultimi decenni questo trend sta accelerando. Rispetto a 50 anni fa, oggi è molto più facile fare molti soldi lavorando a qualcosa che vi interessa. E questo, piuttosto che il loro tasso di crescita, è il cambiamento più interessante rappresentato dalle startup. E infatti, il fatto che il lavoro sia genuinamente interessante è la gran parte del perché viene fatto così in fretta.6
Riuscite a immaginare un cambiamento più importante di quello nel rapporto fra la curiosità intellettuale e il denaro? Queste sono due delle più potenti forze al mondo, e durante mia vita si sono significativamente allineate. Come si può non essere affascinati dall’ osservare una cosa così accadere sotto i vostri occhi?
Avrei voluto che questo articolo fosse sulla sincerità in generale, e invece sono finito di nuovo a parlare di startup. Immagino che questo possa almeno essere d’esempio di un altro nerd nel mondo.
Note
È interessante notare quanti modi diversi esistano di non essere sinceri: essere astutamente cinici, superficialmente brillanti, ostentatamente virtuosi, "cool", sofisticati, ortodossi, snob, prepotenti, adulatori, approfittatori. Questo schema suggerisce che la sincerità non è l’ estremo di un continuo, ma un obiettivo che si può mancare in diverse dimensioni.
Un'altra cosa che noto riguardo a questa lista è che sembra un elenco dei modi in cui le persone si comportano su Twitter. Qualsiasi altra cosa siano i social media, sono un catalogo vivido dei modi per non essere sinceri.
Le motivazioni delle persone nella Silicon Valley sono miste, come in qualsiasi altro luogo. Anche gli imprenditori motivati principalmente dal denaro tendono ad avere almeno un po' di interesse nel problema che stanno risolvendo, e anche ai fondatori più interessati al problema che stanno affrontando piace l'idea di diventare ricchi. Ma c'è una grande variazione nelle proporzioni relative delle motivazioni.
E quando parlo di motivazioni "sbagliate", non intendo sbagliate moralmente. Non c'è nulla di moralmente sbagliato nell'avviare una startup per fare soldi. Semplicemente, quelle startup non vanno altrettanto bene.
La motivazione più potente per la maggior parte delle persone è probabilmente la famiglia. Ma ci sono alcuni per cui la curiosità intellettuale viene prima di tutto. Nella sua (meravigliosa) autobiografia, Paul Halmos dice esplicitamente che per un matematico la matematica deve venire prima di qualsiasi altra cosa, compresa la famiglia. Il che implica almeno che lo facesse per lui.
È interessante notare come la parola "nerd" implichi sincerità anche quando usata come metafora, mentre la parola "politica" implica l'opposto. Non è solo nella politica vera e propria che la sincerità sembra essere un handicap, ma anche nella politica d'ufficio e in quella accademica.
In molti paesi europei, apparire ingenui è un errore sociale maggiore che in America, e questa potrebbe essere una ragione più sottile per cui lì le startup sono meno. La cultura imprenditoriale è completamente in contrasto con il cinismo sofisticato.
La parte più sincera d'Europa è la Scandinavia, e non sorprende che questa sia anche la regione con il numero più alto di startup di successo pro capite.
Gran parte degli affari sono noiosi, e probabilmente lo saranno sempre. Ma perfino fare il professore è in gran parte un lavoro noioso. Sarebbe interessante raccogliere statistiche sui "rapporti di noia" di diversi lavori, ma sospetto che raramente sarebbero inferiori al 30%
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