Come Trasformare Pittsburgh in un Hub per Startup // How to Make Pittsburgh a Startup Hub

Traduzione e lettura in italiano di Elena Carmazzi dall’essay originale di Paul Graham "How to Make Pittsburgh a Startup Hub" [Aprile 2016].

Immagine generata con Midjourney

Questo testo è ripreso da una conferenza che ho scritto per l’evento chiamato Opt412 a Pittsburgh. Molto di ciò che dirò si applica anche ad altre città, ma non tutto, perché come dico nella conferenza Pittsburgh ha alcuni vantaggi importanti rispetto alla maggior parte dei potenziali hub per startup.)

Cosa servirebbe per trasformare Pittsburgh in un hub per startup come la Silicon Valley? Conosco abbastanza bene Pittsburgh, perché ci sono cresciuto, a Monroeville. E conosco bene anche la Silicon Valley, perché è qui che vivo ora. Si potrebbe creare un ecosistema di startup di quel tipo a Pittsburgh?

Quando ho accettato di parlare qui, non pensavo di poter tenere un discorso molto ottimista. Pensavo di parlare di cosa potrebbe fare Pittsburgh per diventare un hub per startup, molto in forma congiuntiva. Invece parlerò di cosa può fare Pittsburgh.

Quello che ha cambiato la mia opinione è stato un articolo che ho letto, in un luogo insospettabile: la sezione gastronomica del New York Times. Il titolo era "Il boom gastronomico di Pittsburgh guidato dai giovani”. Per la maggior parte delle persone, potrebbe non essere nemmeno interessante, tanto meno qualcosa di collegato alle startup; per me è stato elettrizzante leggere quel titolo. Non credo che potrei sceglierne uno più promettente neanche se ci provassi e quando ho letto l'articolo, mi sono entusiasmato ancora di più. Diceva: "le persone di età compresa tra 25 e 29 anni oggi rappresentano il 7,6% di tutti i residenti, rispetto al 7% di circa un decennio fa. "Wow” - ho pensato - “Pittsburgh potrebbe essere la prossima Portland, potrebbe diventare il posto cool dove tutti i ventenni vogliono andare a vivere”.

Quando sono arrivato qui un paio di giorni fa, ho potuto sentire la differenza. Ho vissuto qui dal 1968 al 1984. Non me ne rendevo conto all'epoca, ma durante tutto quel periodo la città stava precipitando: oltre alla fuga verso i sobborghi che è avvenuta ovunque, le industrie dell'acciaio e del nucleare stavano entrambe collassando. Certo, le cose oggi sono diverse, non si tratta solo del fatto che il centro città sembra molto più prospero: c'è un'energia che non c'era quando ero bambino.

Quando ero bambino, questo era un posto da cui i giovani se ne andavano. Oggi è un posto che li attrae.

Cosa c'entra questo con le startup?

Le startup sono composte da persone la cui età media rientra proprio nella fascia 25-29.

Ho visto quanto sia potente per una città avere queste persone. Cinque anni fa hanno spostato il centro di gravità della Silicon Valley dalla penisola a San Francisco. Google e Facebook sono sulla penisola, ma la prossima generazione di grandi vincitori è tutta a San Francisco. La ragione di questo spostamento del centro di gravità è stata la corsa per il talento, soprattutto per i programmatori. La maggior parte dei venticinquenni e ventinovenni vuole vivere in città, non nei noiosi sobborghi. Così, che piaccia o no, i founder sanno di dover stare in città. Conosco diversi founder che avrebbero preferito vivere nella Valley propriamente detta, ma che si sono trasferiti a San Francisco perché sapevano che altrimenti avrebbero perso la guerra per il talento.

Essere un magnete per i ventenni è una cosa molto promettente. È difficile immaginare un luogo che diventi un hub per startup senza essere anche questo. Quando ho letto quella statistica sull'aumento della percentuale di ventenni, ho avuto esattamente la stessa sensazione di esaltazione che provo quando vedo i grafici di una startup cominciare a salire dall'asse x.

A livello nazionale la percentuale di ventenni è del 6,8%, ciò significa che Pittsburgh è dello 0,8% avanti. La popolazione è di 306.000 abitanti, quindi stiamo parlando di un surplus di circa 2.500 persone. Questa è la popolazione di una piccola città e questo è solo il surplus. Quindi c’è una base, ora dovete solo espanderla.

Anche se la frase "boom gastronomico giovanile" può sembrare frivolo, non lo è affatto: ristoranti e caffè sono una parte importante della personalità di una città. Immaginate di camminare per una strada a Parigi - cosa vedete? Piccoli ristoranti e caffè. Immaginate di guidare attraverso un deprimente sobborgo qualsiasi. Cosa vedete? Starbucks, McDonald's e Pizza Hut. Come ha detto Gertrude Stein, "there is no there there”. Potreste essere ovunque.

Questi ristoranti e caffè indipendenti non stanno solo dando da mangiare alle persone, stanno dando un’identità a questo posto.

Quindi ecco il mio primo consiglio concreto per trasformare Pittsburgh nella prossima Silicon Valley: fate tutto il possibile per incoraggiare questo boom gastronomico giovanile.

Cosa potrebbe fare la città? Trattate le persone che avviano questi piccoli ristoranti e caffè come vostri utenti e chiedete loro cosa vogliono. Posso indovinare almeno una cosa che potrebbero volere: un processo di permessi rapido. San Francisco vi ha lasciato un enorme margine per batterla su questo aspetto.

So bene che i ristoranti non sono il motore principale. Il motore principale, come dice l'articolo del Times, è l'alloggio a basso costo. Questo è un grande vantaggio. Anche se la frase "alloggio economico" è un po' fuorviante perché ci sono molti posti più economici. Ciò che rende speciale Pittsburgh non è il fatto che sia economica, ma che sia un posto economico in cui vorresti davvero vivere.

In parte questo dipende dagli edifici stessi. Mi sono reso conto molto tempo fa, quando ero io stesso un povero ventenne, che i migliori affari si trovano nei posti che una volta erano ricchi e poi sono diventati poveri. Se un posto è sempre stato ricco è bello ma troppo costoso. Se un posto è sempre stato povero è economico ma deprimente. Ma se un posto una volta era ricco e poi è diventato povero, puoi trovare bei palazzi a buon mercato. Ed è questo che sta portando le persone qui. Quando Pittsburgh era ricca, cento anni fa, le persone che vivevano qui costruivano grandi e solidi edifici. Non sempre con buon gusto, ma sicuramente solidi. Quindi ecco un altro consiglio per diventare un hub per startup: non distruggete gli edifici che stanno portando le persone qui. Quando le città si stanno risollevando, come Pittsburgh ora, i costruttori corrono a demolire i vecchi edifici. Non lasciate che accada, concentratevi sulla conservazione storica. I grandi progetti di sviluppo immobiliare non sono ciò che sta portando i ventenni qui. Sono l'opposto dei nuovi ristoranti e caffè: sottraggono personalità alla città.

L’evidenza empirica suggerisce che non si può essere troppo rigidi in materia di conservazione storica. Più severi sono i regolamenti, più le città sembrano andare meglio.

Ma il fascino di Pittsburgh non dipende dagli edifici in sé, dipende dai quartieri in cui si trovano. Come San Francisco e New York, Pittsburgh è fortunata ad essere una città car free e non essere troppo grande. Perché i ventenni non amano guidare, preferiscono camminare, andare in bicicletta o usare i mezzi pubblici. Se siete stati a San Francisco di recente, non potete non aver notato l’enorme numero di ciclisti. Questo fenomeno non è solo una moda che i ventenni hanno adottato, in questo senso hanno scoperto un modo migliore di vivere. Le barbe passeranno, le biciclette no. Le città in cui puoi muoverti senza dover guidare sono semplicemente migliori, punto. Quindi vi suggerirei di fare tutto il possibile per capitalizzare su questo. Come con la conservazione storica, sembra impossibile esagerare.

Perché non fare di Pittsburgh la città più ciclabile e pedonale del paese? Provate a spingervi così lontano da far sembrare San Francisco arretrata in confronto. Se ci riuscirete, è molto improbabile che ve ne pentiate. La città sembrerà un paradiso per i giovani che volete attrarre. Se se ne andranno per cercare lavoro altrove, lo faranno con rammarico per aver lasciato un posto così bello. E qual è il lato negativo? Riuscite a immaginare il titolo "Città rovinata per essere diventata troppo bike-friendly?" Non può accadere.

Supponiamo quindi che i vecchi quartieri cool e i piccoli ristoranti rendano questo posto la prossima Portland. Sarà sufficiente? Vi metterà in una posizione di gran lunga migliore rispetto a Portland stessa, perché Pittsburgh ha qualcosa che Portland non ha: un’università di ricerca di prima classe.

La CMU (Carnegie Mellon University) insieme ai piccoli caffè significa che non avete solo hipster che bevono caffellatte. Significa che avete hipster che bevono caffellatte mentre discutono di sistemi distribuiti. Adesso siete davvero a un passo da San Francisco.

Anzi siete anche meglio di San Francisco in questo senso, perché la CMU si trova nel centro città mentre Stanford e la UC Berkley sono fuori in periferia.

Cosa può fare la CMU per aiutare Pittsburgh a diventare un hub per startup? Essere un’università di ricerca ancora migliore. La CMU è una delle migliori università al mondo, ma immaginate come sarebbe la situazione se fosse la migliore e tutti lo sapessero. Ci sono tantissime persone ambizione che devono andare nel posto migliore, ovunque esso sia. Se la CMU lo fosse, verrebbero tutti qui. Ci sarebbero bambini in Kazakhstan che sognano di vivere a Pittsburgh un giorno.

Essere quel tipo di attrazione per i talenti è il modo più importante con cui le università possono contribuire a rendere le proprie città degli hub. Infatti è praticamente l’unico contributo che possono dare.

Ma aspettate, le università non dovrebbero proporre programmi con parole come “innovation” e “imprenditorialità” nei loro nomi? No, non dovrebbero. Questo genere di cose si rivelano quasi sempre delle delusioni. Stanno inseguendo il target sbagliato. Il modo per fare innovazione non è aspirare ad innovare ma aspirare a qualcosa di più specifico, come delle migliore batterie o migliori stampanti 3D. E l’unico modo per imparare l’imprenditorialità è farla, cosa che non si può fare all’università.

So che alcuni amministratori potrebbero essere delusi nel sentire che la cosa migliore che un’università possa fare per incoraggiare le startup è essere un’università eccellente. È come dire a coloro che vogliono perdere peso che l’unico modo che hanno per farlo è mangiare di meno.

Ma se volete sapere dove nascono le startup guardate le evidenze empiriche. Se guardate alla storia delle startup di maggior successo, scoprirete che sono cresciute organicamente da una coppia di founders impegnata a costruire qualcosa che era nato come un aspetto interessante di un progetto.

Le università sono bravissime nel mettere insieme founders, ma a parte questo la cosa migliore che possano fare è togliersi di mezzo. Per esempio non rivendicando la proprietà intellettuale di ciò che sviluppano e costruiscono gli studenti e la facoltà, e con regole liberali sull’ammissione differita e sui congedi.

Infatti, una delle cose più efficaci che un’università possa fare per incoraggiare la nascita di startup è un’elaborata forma per “togliersi di mezzo”, inventata da Harvard. Ad Harvard gli esami del semestre autunnale si tenevano dopo natale. All’inizio di gennaio c’era una cosa chiamata ‘reading period’ in cui si doveva studiare per gli esami. Microsoft e Facebook hanno una cosa in comune che poche persone conoscono: entrambe sono nate durante il ‘reading period’.  È la situazione ideale per creare il tipo di progetto che si trasforma in una startup. Gli studenti sono tutti nel campus, ma non hanno niente da fare perché dovrebbero studiare per gli esami.

Harvard potrebbe aver chiuso questa finestra perché qualche anno fa hanno spostato gli esami prima di natale e ridotto il ‘reading period’ da 11 a 7 giorni. Ma se un’università volesse davvero aiutare i suoi studenti ad avviare una startup, l’evidenza empirica ponderata in base alla capitalizzazione di mercato, suggerisce che la cosa migliore che possano fare sia letteralmente niente.

Un altro punto di forza di Pittsburgh è la sua cultura. Sembra che una città debba essere socialmente liberale per essere un hub per startup, ed è abbastanza chiaro il motivo. Una città deve tollerare la stranezza per essere una casa per startup perché le startup sono davvero strane. E non potete scegliere di ammettere solo quelle forme di stranezza che si tramuteranno in startup giganti perché sono tutte mescolate tra loro. Dovete tollerare tutte le stranezze.

Questo esclude immediatamente gran parte degli Stati Uniti. Sono ottimista nel credere che non esclude Pittsburgh. Una delle cose che ricordo della mia infanzia qui, anche se all’epoca non mi rendevo conto che ci fosse qualcosa di insolito, è quanto la gente andasse d’accordo. Non sono ancora sicuro del perché. Forse una ragione era che tutti si sentivano immigrati. Quando ero un bambino a Monroeville, le persone non si identificavano come Americani. Si identificavano come “italiani” o “serbi” o “ucraini”. Immaginate come doveva essere qui cento anni fa, quando la gente arrivava da venti Paesi diversi. La tolleranza era l’unica opzione.

Quello che ricordo della cultura di Pittsburgh è che era sia tollerante sia pragmatica. Così è come descriverei anche la cultura della Silicon Valley. E non è una coincidenza perché Pittsburgh era la Silicon Valley del suo tempo. Questa è una città in cui le persone costruivano cose nuove. E mentre le cose che le persone costruiscono sono cambiate, lo spirito che serve per fare questo genere di lavoro è sempre lo stesso.

Quindi, anche se l'afflusso di hipster che bevono caffè-latte può essere per certi versi fastidioso, farei di tutto per incoraggiarli. E più in generale per tollerare la stranezza, anche al livello degli eccentrici californiani. Per Pittsburgh si tratta di una scelta conservatrice: è un ritorno alle origini della città.

Purtroppo ho lasciato la parte più difficile alla fine. C’è un’altra cosa che serve per essere un hub per startup e Pittsburgh non ce l’ha: investitori. La Silicon Valley ha una grande community di investitori perché ha avuto 50 anni per farla crescere. New York ha una grande community di investitori perché è piena di persone a cui piacciono molto i soldi e sono veloci nel cogliere nuove opportunità per farne. Ma Pittsburgh non ha nessuna di queste cose. E le case economiche che portano altre persone qua non hanno alcun effetto sugli investitori.

Se una community di investitori crescerà qui succederà esattamente come in Silicon Valley: lentamente e organicamente. Quindi non scommetterei sulla presenza di una grande comunità di investitori nel breve termine. Ma fortunatamente ci sono 3 trend che la rendono meno necessaria rispetto a quanto lo era in passato. Uno di questi è che le startup sono sempre più economiche da avviare, quindi non è più necessario disporre di denaro esterno come in passato. Il secondo è che grazie a cose come Kickstarter, una startup può raggiungere velocemente i ricavi. È possibile mettere qualcosa su Kickstarter da qualsiasi luogo nel mondo. Il terzo sono programmi come Y Combinator. Una startup di qualsiasi parte del mondo può andare in YC per 3 mesi, raccogliere finanziamenti e se vuole tornare a casa sua.

Il mio consiglio è rendere Pittsburgh un luogo ideale per le startup e gradualmente un numero sempre maggiore di essere rimarrà. Alcune di esse avranno successo, alcuni dei Founders diventeranno investitori e ancora più startup rimarranno.

Diventare un hub per startup non è un percorso veloce. Ma se non altro è un percorso, qualcosa che poche altre città hanno. E non è detto che dobbiate fare sacrifici dolorosi nel frattempo. Pensate ai suggerimenti che vi ho dato: incoraggiare i ristoranti locali, salvaguardare i vecchi palazzi, sfruttare la densità, rendere la CMU la migliore università e promuovere la tolleranza. Queste sono le cose che rendono Pittsburgh bella da vivere oggi. Sto solo dicendo che dovreste farne ancora di più.

E questo è un pensiero incoraggiante. Se il percorso di Pittsburgh per diventare un hub per startup è quello di essere ancora di più se stessa, allora ha buone possibilità di avere successo. Anzi, probabilmente ha le migliori possibilità rispetto a qualsiasi altra città delle sue dimensioni. Richiederà un po’ di impegno e molto tempo, ma se una città può farlo, quella è Pittsburgh.