Paul Graham: il pifferaio magico dei nerd" si ferma per qualche settimana, ci risentiamo a settembre 👋
Traduzione e lettura in italiano di Irene Mingozzi dall’essay originale di Paul Graham "The Reddits" [Marzo 2024].
Ho conosciuto i ragazzi di Reddit prima ancora di fondare Y Combinator. Anzi, loro sono stati uno dei motivi per cui l'abbiamo avviato.
YC è nato da un discorso che ho tenuto alla Harvard Computer Society (il club di informatica dell’università) su come avviare una startup. Tutti gli altri presenti erano probabilmente del posto, ma Steve e Alexis sono venuti in treno dall'Università della Virginia, dove erano all'ultimo anno. Dato che avevano fatto tanta strada, ho accettato di incontrarli per un caffè. Mi hanno parlato dell'idea di startup che in seguito avremmo finanziato: un modo per ordinare fast food con il cellulare.
Questo accadeva prima degli smartphone. Avrebbero dovuto stringere accordi con le compagnie telefoniche e le catene di fast food solo per lanciarlo. Quindi non sarebbe stato possibile. Ancora oggi, 19 anni dopo, non esiste. Ma sono rimasto colpito dalle loro teste e dalla loro energia. In effetti ero così colpito da loro e da alcune delle altre persone che avevo incontrato a quella conferenza che decisi di avviare un'iniziativa per finanziarli. Qualche giorno dopo dissi a Steve e Alexis che stavamo per fondare Y Combinator e li incoraggiai a candidarsi.
In quel primo gruppo non avevamo modo di identificare i candidati, così abbiamo inventato dei soprannomi per loro. I ragazzi di Reddit li chiamavamo i "muffin del cibo dal cellulare”. "Muffin" è un termine affettuoso che Jessica usa per riferirsi a cani di piccola taglia e bambini piccoli. Questo vi dà un'idea del tipo di impressione che Steve e Alexis facessero a quei tempi. Avevano lo sguardo smarrito dei pulcini appena nati.
La loro idea, però, era pessima. E siccome allora pensavamo di finanziare idee, piuttosto che founder, non li abbiamo accettati. Ma ci sentivamo in colpa. Jessica si sentiva male per aver rifiutato i suoi muffin. E a me sembrava sbagliato rifiutarci di investire sulle persone che ci avevano ispirato a fondare YC.
Non credo che il senso della parola "pivot" in ambito startup fosse ancora stato inventato, ma volevamo finanziare Steve e Alexis, quindi siccome la loro idea era pessima, avrebbero dovuto lavorare su qualcos'altro. E io sapevo cosa. A quei tempi c'era un sito chiamato Delicious dove si potevano salvare i link. C’era una pagina chiamata del.icio.us/popular che elencava i link più salvati, e la gente usava questa pagina come un Reddit ante litteram. Lo sapevo perché gran parte del traffico verso il mio sito proveniva da lì. Bisognava creare qualcosa di simile a del.icio.us/popular, ma pensato per condividere i link con altri utenti, piuttosto che per il loro semplice salvataggio.
Così chiamai Steve e Alexis e dissi che ci piacevano, ma che non ci piaceva la loro idea, quindi li avremmo finanziati se avessero lavorato su qualcos'altro. In quel momento erano sul treno che li riportava in Virginia. Scesero alla stazione successiva e salirono sul treno successivo verso nord, e alla fine della giornata si impegnarono a lavorare su quello che oggi si chiama Reddit.
Avrebbero voluto chiamarlo Snoo, per usare il gioco di parole "What snoo?" che ha la stessa pronuncia di "What's new?" (cioè "Cosa c'è di nuovo?"). Ma snoo.com era troppo costoso, quindi si sono accontentati di chiamare la mascotte Snoo e di scegliere un nome per il sito che non fosse registrato. All'inizio Reddit era solo un nome provvisorio, o almeno così mi hanno detto, ma probabilmente ora è troppo tardi per cambiarlo.
Come in tutte le startup davvero eccellenti, c'è una corrispondenza incredibilmente stretta tra l'azienda e i suoi founder. In questo caso Steve in particolare. Reddit ha una certa personalità - curiosa, scettica, pronta a divertirsi - e questa è effettivamente la personalità di Steve.
Steve storcerà il naso, ma è un intellettuale; è interessato alle idee in quanto tali. È così che si è ritrovato tra il pubblico del mio intervento a Cambridge. Mi conosceva perché era interessato a un linguaggio di programmazione di cui ho scritto, il Lisp, e il Lisp è uno di quei linguaggi che poche persone imparano se non per curiosità intellettuale. La curiosità di Steve, che assorbe ogni informazione come farebbe un aspirapolvere con la polvere, è esattamente ciò che desideri quando stai avviando un sito che è una lista di link a qualsiasi cosa interessante.
Steve non era un grande fan dell'autorità, quindi gli piaceva anche l'idea di un sito senza redattori. A quei tempi il forum più importante per i programmatori era un sito chiamato Slashdot. Era molto simile a Reddit, solo che le storie in prima pagina erano scelte da moderatori umani. Anche se facevano un buon lavoro, questa piccola differenza si rivelò una grande differenza. Essendo guidato dai contributi degli utenti, Reddit era più fresco di Slashdot. Le notizie erano più recenti e gli utenti andranno sempre dove ci sono le notizie più recenti.
Io spingevo i ragazzi di Reddit a lanciare velocemente. La prima versione non doveva superare le duecento righe di codice. Come avrebbe potuto richiedere più di una o due settimane per essere realizzata? E il lancio fu relativamente veloce, dopo circa tre settimane dall’inizio del primo batch di YC. I primi utenti sono stati Steve, Alexis, io e alcuni founder di YC e compagni di università. Fu presto chiaro che non c'era bisogno di tanti utenti per raccogliere un buon elenco di link interessanti, soprattutto se si hanno più account per utente.
A Reddit poi si sono unite altre due persone dal batch di YC: Chris Slowe e Aaron Swartz, anche loro particolarmente intelligenti. Chris aveva appena terminato il suo dottorato in fisica ad Harvard. Aaron era più giovane, una matricola universitaria, e ancora più anti-autorità di Steve. Non è esagerato descriverlo come un martire per ciò che le autorità gli hanno fatto in seguito.
Lentamente ma inesorabilmente il traffico di Reddit è cresciuto. All'inizio i numeri erano così piccoli che era difficile distinguerli dal rumore di fondo. Ma nel giro di poche settimane fu chiaro che esisteva un nucleo di utenti reali che tornavano regolarmente sul sito. E sebbene negli anni successivi siano successe molte cose a Reddit come azienda, Reddit come sito non ha mai smesso di crescere.
Il sito (e ora l'app) di Reddit è una cosa talmente utile da essere quasi indistruttibile. Per questo motivo, nonostante ci fu un lungo periodo dopo che se ne andò Steve in cui la strategia di gestione oscillava tra l’innocente trascuratezza e errori clamorosi, il traffico continuava a crescere. Non è possibile farlo con la maggior parte delle aziende. Nella maggior parte delle aziende, se ci si distrae per sei mesi, ci si trova in guai seri. Ma Reddit era speciale e quando Steve tornò nel 2015, sapevo che avrebbe sorpreso tutti.
Le persone pensavano di avere capito Reddit: uno dei protagonisti della Silicon Valley, ma non uno dei principali. Ma chi era a conoscenza di ciò che stava accadendo dietro le quinte sapeva che la storia era più complessa di così. Visto che Reddit continuava a crescere fino alle dimensioni che ha raggiunto con una gestione nel migliore dei casi innocua, cosa avrebbe potuto fare se Steve fosse tornato? Ora conosciamo la risposta a questa domanda. O almeno il punto di partenza della risposta. Steve non ha ancora finito le idee.
I Ragazzi di Reddit // The Reddits