Traduzione in italiano di Carolina Decastri dall’essay originale di Paul Graham "The Top Idea in Your Mind" [Luglio 2010].
Di recente mi sono reso conto che ciò che si pensa sotto la doccia al mattino è più importante di quanto pensassi. Sapevo che era un buon momento per avere idee. Ora andrei oltre: direi che è difficile fare un buon lavoro su qualcosa a cui non si pensa sotto la doccia.
Chiunque abbia lavorato su problemi difficili ha probabilmente familiarità con il fenomeno di lavorare duramente per capire qualcosa, fallire, e poi improvvisamente vedere la risposta un po' più tardi mentre si fa qualcos'altro. È un tipo di pensiero che si fa senza volerlo. Sono sempre più convinto che questo tipo di pensiero non sia solo utile per risolvere problemi difficili, ma necessario. La parte difficile è che si può controllare solo indirettamente.1
Credo che la maggior parte delle persone abbia un'idea principale in mente in qualsiasi momento. Questa è l'idea verso cui i loro pensieri vanno alla deriva quando sono lasciati liberi di andare alla deriva. E questa idea tenderà a ottenere tutti i benefici di quel tipo di pensiero, mentre gli altri ne saranno privati. Ciò significa che è un disastro lasciare che l'idea sbagliata diventi quella principale nella vostra mente.
Ciò che mi ha reso questo concetto chiaro è stato il fatto di avere un'idea che non volevo come idea principale nella mia mente per due lunghi periodi.
Avevo notato che le startup si impegnavano molto meno quando iniziavano a raccogliere fondi, ma ho capito il perché solo quando siamo stati noi a raccogliere fondi. Il problema non è il tempo effettivo necessario per incontrare gli investitori. Il problema è che una volta che si inizia a raccogliere fondi, la raccolta di denaro diventa l'idea principale nella nostra mente. Diventa ciò a cui si pensa quando si fa la doccia la mattina. E questo significa che le altre domande non lo sono.
Quando dirigevo Viaweb odiavo raccogliere fondi, ma avevo dimenticato perché lo odiavo così tanto. Quando abbiamo raccolto fondi per Y Combinator, me ne sono ricordato. È particolarmente probabile che le questioni di denaro diventino l'idea principale nella vostra mente. Il motivo è che devono esserlo. È difficile ottenere denaro. Non è una cosa che accade di default. Non accadrà se non permetterete che diventi la cosa a cui pensate sotto la doccia. E allora farete pochi progressi su qualsiasi altra cosa su cui preferireste lavorare.2
(Sento lamentele simili da amici che sono professori. I professori di oggi sembrano essere diventati dei professionisti della raccolta fondi che fanno un po' di ricerca a parte. Forse è arrivato il momento di rimediare).
Il motivo per cui questo mi ha colpito così fortemente è che per la maggior parte dei 10 anni precedenti ero stato in grado di pensare a ciò che volevo. Quindi il contrasto con l'impossibilità di farlo è stato netto. Ma non credo che questo problema sia solo mio, perché quasi tutte le startup che ho visto si fermano quando iniziano a raccogliere fondi o a parlare con gli acquirenti.
Non si può controllare direttamente dove vanno a finire i propri pensieri. Se li controllate, non stanno andando alla deriva. Ma potete controllarli indirettamente, controllando le situazioni in cui vi lasciate trascinare. Questa è stata la lezione per me: fare attenzione a ciò che si lascia diventare critico per noi. Cercate di mettervi in situazioni in cui i problemi più urgenti sono quelli a cui volete pensare.
Naturalmente non avete il controllo totale. Un'emergenza può spingere altri pensieri fuori dalla vostra testa. Ma, a parte le emergenze, avete un buon margine di controllo indiretto su ciò che diventa l'idea principale nella vostra mente.
Ho scoperto che ci sono due tipi di pensieri che vale la pena di evitare, come il pesce persico del Nilo, in quanto spingono via idee più interessanti. Uno l'ho già citato: i pensieri sul denaro. Ottenere denaro è quasi per definizione un dissipatore di attenzione. L'altro è quello delle controversie. Anche queste sono coinvolgenti nel modo sbagliato: hanno la stessa forma a velcro delle idee veramente interessanti, ma senza la sostanza. Evitate quindi le controversie se volete portare a termine un lavoro vero.3
Anche Newton è caduto in questa trappola. Dopo aver pubblicato la sua teoria dei colori nel 1672, si ritrovò distratto dalle dispute per anni, concludendo infine che l'unica soluzione era smettere di pubblicare:
Vedo che mi sono reso schiavo della Filosofia, ma se mi libero dall'attività del signor Linus, mi riprometto di abbandonarla in eterno, eccetto ciò che faccio per la mia soddisfazione privata o per lasciare che esca dopo di me. Perché vedo che un uomo deve decidere di non proporre nulla di nuovo o diventare uno schiavo per difenderlo.4
Linus e i suoi studenti di Liegi furono tra i critici più tenaci. Il biografo di Newton, Westfall, sembra ritenere che egli abbia esagerato:
Ricordiamo che all'epoca in cui scriveva, la "schiavitù" di Newton consisteva in cinque risposte a Liegi, per un totale di quattordici pagine stampate, nel corso di un anno.
Sono più comprensivo con Newton. Il problema non erano le 14 pagine, ma la sofferenza di avere questa stupida controversia costantemente reintrodotta come idea principale in una mente che voleva così ardentemente pensare ad altre cose.
Porgere l'altra guancia si rivela un vantaggio egoistico. Chi vi fa una ferita vi fa male due volte: la prima per la ferita stessa, la seconda perché vi fa perdere tempo a pensarci. Se imparate a ignorare le ferite, potete almeno evitare la seconda parte. Ho scoperto che posso in qualche modo evitare di pensare alle cose brutte che le persone mi hanno fatto dicendo a me stesso: questo non merita spazio nella mia testa. Sono sempre felice di scoprire di aver dimenticato i dettagli delle controversie, perché significa che non ci avevo pensato. Mia moglie pensa che io sia più indulgente di lei, ma le mie motivazioni sono puramente egoistiche.
Credo che molte persone non siano sicure di quale sia l'idea principale nella loro mente in un determinato momento. Io spesso mi sbaglio. Tendo a pensare che sia l'idea che vorrei fosse la più importante, piuttosto che quella che in realtà lo è. Ma è facile capirlo: basta farsi una doccia. A quale argomento continuano a tornare i vostri pensieri? Se non è quello a cui volete pensare, forse è il caso di cambiare qualcosa.
Senza dubbio esistono già nomi per questo tipo di pensiero, ma io lo chiamo "ambient thought".
Questo è stato particolarmente chiaro nel nostro caso, perché nessuno dei due fondi che abbiamo raccolto è stato difficile da raccogliere, eppure in entrambi i casi il processo si è trascinato per mesi. Muovere grandi quantità di denaro non è mai qualcosa che si fa con semplicità. L'attenzione richiesta aumenta con l'importo, magari non linearmente, ma se non altro in modo uniforme.
Corollario: Evitate di diventare degli amministrativi, o il vostro lavoro consisterà nell'occuparvi di denaro e controversie.
Lettera a Oldenburg, citata da Westfall, Richard, Life of Isaac Newton, p. 107.
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